生肖文化源于中国，已有两千多年的历史。以中国古老的干支纪年的十二种生肖动物为图案的贺年邮票为生肖邮票。生肖邮票不同于与生肖属相相形同象的动物、绘画、文物、工艺等题材的邮票。对生肖邮票的归纳主要有3种类型：一种是邮票名称或票面文字有明确的生肖内容，如中国大陆“T.46庚申年”、美国的“鸡年”等；二是在“贺年邮票”的名称下按十二生肖属相图案系列发行，如日本、韩国的生肖票；三是邮票名称虽与生肖无关，但图案设计有意识地选用中国十二生肖内容。此外还有一类小型张所含邮票不是生肖属相，但边纸文字和图案均有明确的生肖内容，而用发行年份与当年生肖属相相吻合，可视为生肖内容的小型(全)张，如新西兰、爱尔兰等国发行的邮票。

　　【世界上第一枚生肖邮票】

　　尽管生肖文化源于中国，但世界上第一枚生肖邮票并不来自中国，而是日本于1950年发行的虎年生肖邮票。邮票图案采用了圆山应举(1733--1795)的名画"龙虎图"中的"虎图"。同时，还发行了由5枚虎票组成的"十"字形图案的世界上第一种  《戊子年》鼠年生肖邮票生肖邮票小型张。

　　【中国生肖邮票的发行历史】

　　直到1980年中国大陆才开始发行首套生肖邮票，即著名的第一轮生肖“T46庚申年猴票”。“猴票”的问世，不仅在当代中国邮坛掀起了生肖邮票收藏研究热，而且以其令人瞠目结舌的天价飙升，在社会上催生出邮票投资热潮，并制造出许许多多的奇闻趣事。这枚邮票发行至今，身价已超过1克黄金的价格。从1980年2月15日发行第一枚生肖邮票起，到1991年1月5日发行“羊票”后，第一轮生肖邮票共计12枚便出齐了。

　　中国大陆从1992年开始发行第二轮生肖邮票，每年发行两枚生肖邮票，到2003年止，第二轮生肖邮票共计24枚便出齐了。从2004年开始发行第三轮生肖邮票，并恢复为单套单枚的形式，现在还处于第三轮的周期之中。

　　【世界各国发行生肖邮票的情况】

　　在80年代以前，只有日本、中国香港等少数国家和地区发行过生肖邮票。而到了1997年，已发行生肖邮票的国家和地区达到56个。截至2012年，发行过生肖邮票的国家和地区已经超过100个。

　　几十年间，全球生肖邮票的发行数量、内容、形式都发生了巨大的变化。截至2012年，全球已发行生肖邮票种数接近2000种，其中还包含有大量的小型张、小全张、小版张、小本票、异形票及自黏票、金属材质票等。

　　从深层次分析则涉及历史的渊源。中国作为世界四大文明古国之一，它所孕育的中华文化作为早期文化格局中的一极而自立于东方，形成了自己独特的文化底薀和传统，在世界文化中占有十分重要的位置。在集邮领域，生肖集邮一直受到众多邮迷的喜爱，各地更成立了一些生肖集邮组织，把“生肖集邮”作为一个大的专题来研究和参展。